Varakas vietnamilaisperhe palkkaa 10-vuotiaan Muin palvelijatytökseen. 50-luvun Vietnamissa työ ja taloudellinen turva ei ole itsestäänselvyys, ja perheen varakkuus kokeekin kovan kolauksen, isän häipyessä omille teilleen rahojen kanssa. Äidin on pakko yrittää elättää perheensä pienen kangaskauppansa avulla, eikä suurkaupunki Saigonin parhaimpiin paloihin tottuneelle pudotus niukkuuteen ole helppo.
Nuori ja utelias Mui kasvaa vuosien saatossa kauniiksi naiseksi. Hän kokee perheen vastoinkäymisten, kohtaamiensa ihmisten ja työnsä kautta elämän vaativuuden Vietnamissa - sekä myös sen erikoisen rikkauden.
Visuaalisesti häikäisevä Vihreän papaijan tuoksu ansaitsi oikeutetusti Parhaan ulkomaisen elokuva Oscar-ehdokkuuden vuonna 1994.
