Tulennielijä on tarina kolmen sukupolven naisista. Äitinsä hylkäämät kaksoissisaret jäävät kommunisti-isoäidin huostaan. Isoäidin kuoltua he päätyvät lastenkotiin. Siellä he luovat keskinäisen rakkauden maailman ja kasvavat kuin yhden ihmisen puoliskoiksi.
Kun äiti palaa, hän vie tytöt sirkukseen ja koettelee heidän suhdettaan kouluttamalla toisesta trapetsitaiteilijan ja toisesta sisarensa palvelijan. Kun palvelijasisar paljastuu tulennielijäksi, hän voittaa katkeroituneen äitinsä kiintymyksen. Vasta aikuisena hän vapautuu sukupolvien taakasta.
