Vuonna 2029 supertietokone Skynet käy armotonta taistelua ihmiskunnan rippeitä vastaan robottiarmeijansa avulla. Skynet onnistui vuonna 1997 melkein täydellisesti tuhoamaan ihmiskunnan käynnistämällä globaalin ydinsodan. Kuitenkin ihmisten vastarintaliike, johtajanaan rohkea John Connor, on kyennyt vastustamaan Skynetiä. Skynet lähettää ajassa taaksepäin, vuoteen 1995, häikäilemättömän T-1000 -tuhoajan (Robert Patrick), jonka tehtävänä on eliminoida nuori John Connor (Edward Furlong). Vastarintaliike puolestaan lähettää suojaksi oman taistelijansa, Terminatorin (Arnold Schwarzenegger), jonka ainoa tarkoitus on suojella Johnia viimeiseen asti. Kumpi löytää Johnin ensin, se ratkaisee ihmiskunnan kohtalon.
