Emman avioliitto Charlesin, luotettavan mutta jokseenkin tylsän lääkärin kanssa, ei tyydytä hänen tarpeitaan. Tämä saa hänet etsimään onnea ja tyydytystä muualta, ja hän ajautuu lukuisiin kiihkeisiin suhteisiin. Kuitenkin, Emman vilkas elämäntapa vaatii enemmän varoja kuin mitä Charles pystyy tarjoamaan, ja hänestä tulee vähitellen velkakierteessä oleva uhri, joka on joutunut vilpilliselle kauppiaalle, Lheureuxille.
Emman unelmat ja fantasioiden täyttämät toiveet näyttävät vievän hänet kohti tuhoa – ellei hän pysty löytämään pelastusta kauneutensa, itseluottamuksensa ja kunnianhimonsa avulla.
