Danny Roman (Samuel L. Jackson) toimii panttivankineuvottelijana Chicagon poliisissa. Eräänä iltana hänen työparinsa murhataan ja kaikki viittaa Romanin syyllisyyteen. Koska kaikkien epäilykset kohdistuvat häneen, Roman päätyy ottamaan panttivankeja todistaakseen syyttömyytensä.
Roman vaatii kollegansa Chris Sabianin (Kevin Spacey) vastaneuvottelijakseen saadakseen aikaa oikean murhaajan löytämiseen. Sabian kokeilee monenlaisia strategioita vapauttaakseen panttivangit, mutta vastassa on mies, joka tuntee ne kaikki. Kiperät tilanteet seuraavat toisiaan, kun oikeat murhaajat yrittävät vaientaa Romanin ja todistajat ennen kuin totuus tulee ilmi.
