Itä-Berliini marraskuussa 1984. Viisi vuotta ennen kaatumistaan Itä-Saksan hallitus varmisti oikeutensa valtaan lanseeraamalla armottoman valvontajärjestelmän.
Puolueelle uskollinen kapteeni Gerd Wiesler (Ulrich Mühe) uskoo uransa kääntyvän nousuun saadessaan tehtäväkseen kerätä todisteaineistoa näytelmäkirjailija Georg Dreymania (Sebastian Koch) ja tämän kuuluisaa näyttelijätär-tyttöystävä Christa-Maria Sielandia (Martina Gedeck) vastaan. Onhan "operaatio" korkeimmalta taholta annettu. Sen sijaan Wiesler ei osannut odottaa, että seurattavien elämään uppoutuminen saattaa muuttaa agenttia itseään.
Tutustuminen kirjallisuuteen, vapaaseen ajatteluun ja sananvapauteen saavat Wieslerin äkisti tietoiseksi oman elämänsä köyhyydestä ja avaavat hänelle kokonaan uuden tavan elää, jota Wieslerin on vaikea vastustaa. Mutta systeemiä on mahdoton pysäyttää. Vaarallinen peli on alkanut...
