Tiberius Claudius Drusus Nero Germanicus oli Rooman neljäs keisari. Claudius (Derek Jacobi) oli keisari Tiberiuksen (George Baker) veljen Drusuksen (Ian Ogilvy) poika, ja hän pääsi valtaan vuonna 41 jälkeen Kristuksen, halliten aina kuolemaansa, vuoteen 54 asti. Veljenpoikansa, keisari Caligulan (John Hurt), hallinnon aikana Claudius kohosi konsuliksi, joutuen koko sukunsa väheksymäksi. Caligulan pahamaineisen hallintokauden ja murhan jälkeen senaatti suunnitteli paluuta tasavaltaan, mutta pretoriaanikaarti teki Claudiuksesta keisarin. Claudiusta pidettiin vajaaälyisenä puhevikansa ja jalkavaivansa takia, vaikka mikään ei olisi voinut olla kauempana totuudesta: hän oli äärimmäisen oppinut ja älykäs hallitsija. Rooman valtakunnan armottomassa valtapelissä älykkyys, viekkaus ja kylmähermoisuus voivat olla tikariakin terävämpiä ja kuolettavampia aseita…
