Metropolis kertoo tulevaisuuden suurkaupungista, jota hallitsee pieni onnelassaan elävä yläluokka teollisuuspohatta Johann Fredersenin johdolla. Kaupungin maanalaisissa uumenissa työläiset uurastavat valtavien koneiden keskellä ja konemaisiksi itsekin muuttuneina. Sorretut työläiset alkavat palvoa kaunista ja hyveellistä Mariaa, joka ennustaa rauhanomaista muutosta. Fredersenin poika ihastuu hänkin Mariaan. Pohatta itse päättää kidnapata Marian ja korvata tämän hullun tiedemiehen rakentamalla robotti-Marialla.
Metropolisin suuri merkitys elokuvahistoriassa johtuu sen kerronnallisesta voimasta: leikkaus, lavasteet, kuvaus, valaistus ja tehosteet luovat häikäiseviä visioita. Ne jättävät Langin puolison Thea von Harboun kirjoittaman tarinan ja henkilöhahmojen kömpelyydet varjoonsa.
