On vuosi 1942 ja toinen maailmansota riehuu laajimmillaan. Yhdysvallat ja muut liittolaiset käyvät kiivasta sotaa Tyynellä valtamerellä osalta taistelut ovat kuitenkin ohi. Jaavassa sotavangiksi jääneenä, hänet tuodaan vankileirille, jota johtaa kapteeni Yonoi rautaisella kurilla ja kylmällä sympatialla. Leirin armottomat ja brutaalit olot herättävät vangeissa kapinahengen, jonka tukahduttaminen nollatoleranssia käyttäen ja keinoja kaihtamatta kapinoida eroaa kuitenkin paljon muiden aktiivisesta, ?perinteisemmästä? sota vangitsijoita vastaan, kääntyy pian henkiseksi taistoksi kapteeni Yonoita kohtaan...
Kyse ei ole vain vapaudesta, vaan kunniasta, ihmisarvosta sekä kunnioituksesta Japanilaisen kohuohjaajan Nagisa Oshiman (Aistien valtakunta, Intohimon valtakunta) Merry Christmas Mr. Lawrence sai aikoinaan runsaasti huomiota ja kiitosta syvällisestä ja epätyypillisestä tavastaan käsitellä sotavankileiriteemaa.
Kersantti Haraa esittävälle, Takeshi ?Beat? Kitanolle (Hana-bi, Sonatine, Battle Royale I & II) kyseessä oli ensimmäinen englanninkielinen tuotanto. Elokuva voitti Japanin elokuva-akatemian Suosituimman elokuvan palkinnon vuonna 1984.
