Lumisen joen mies vie katsojan 1800-luvun lopun Australiaan, jossa nuori Jim Craig (esittää Tom Burlinson) kohtaa elämänsä haasteet. Jim jää orvoksi isänsä kuoltua villihevosten metsästyksessä. Vuorilla varttunut nuorukainen suuntaa kaupunkiin, missä hän saa työpaikan Harrisonin (Kirk Douglas) karjatilalla.
Karjatilalla Jim tapaa Harrisonin kauniin tyttären, Jessican (Sigrid Thornton), ja rakastuu häneen syvästi. Kuitenkin, pian Jimiä syytetään palkitun orin karkaamisesta, mikä saa hänet palaamaan vuorille etsimään karannutta eläintä. Samaan aikaan Harrison on huolissaan nuorten rakkaussuhteesta ja suunnittelee lähettävänsä Jessican sisäoppilaitokseen.
Ajatus oppilaitoksesta ei miellytä Jessicaa, joka päättää ratsastaa vuorille etsimään Jimiä. Valitettavasti hän ajautuu hengenvaaraan. Onko Jimillä voimaa pelastaa Jessica, vangita karannut ori ja todistaa olevansa todellinen lumisen joen mies?
