Lukijan tapahtumat alkavat toisen maailmansodan jälkeisestä Saksasta, jossa äkillisesti tulirokkoon sairastuneen nuoren Michaelin auttaa kotiin tuntematon, kaksi kertaa hänen ikäisensä Hanna. Parannuttuaan Michael etsii Hannan käsiinsä kiittääkseen tätä. Pian he ajautuvat intohimoiseen mutta salamyhkäiseen suhteeseen.
Michael huomaa Hannan pitävän siitä, että tälle luetaan, ja heidän suhteensa syvenee. Hanna kuuntelee lumoutuneena Michaelin lukiessa hänelle "Odysseiaa", "Huckleberry Finniä" sekä "Nainen ja sylikoiraa". Heidän voimakkaasta siteestään huolimatta Hanna katoaa mystisesti eräänä päivänä jättäen jälkeensä hämmentyneen Michaelin ja särkien tämän sydämen.
Kahdeksan vuotta myöhemmin, Michaelin ollessa tarkkailijana natsien sotarikosoikeudenkäynneissä hän huomaa yllätyksekseen Hannan palanneen elämäänsä, tällä kertaa syytettynä oikeussalissa. Samalla, kun Hannan menneisyys alkaa paljastua, Michael saa selville salaisuuden jolla on suuri vaikutus heidän molempien elämään
