Clyde Sheltonin (Gerald Butler) elämä romahtaa kahden murtovar- kaan tappaessa hänen perheenjäsenensä. Syyttäjä Nick Rice (Jamie Foxx) ei pidä todistusaineistoa tarpeeksi pitävänä ja tekee sopimuksen, joka passittaa toisen varkaista kuolemanselliin toisen kärsiessä minimaalisen rangaistuksen. Shelton ei voi niellä tapahtunutta ja palaa kymmenen vuotta myöhemmin ottamaan oikeuden omiin käsiinsä: toteutettava suunnitelma on nerokas, mutta samalla mielipuolinen. Tämä kosto on ennennäkemätöntä suuruusluokkaa, eikä kohteena ole pelkästään vapaalla jalalla elämänsä viettävä murhaaja, vaan myös kaikki muut oikeusmurhan osalliset.
Lainkuuliainen kansalainen on raaka ja jännittävä trilleri, jonka pääosissa nähdään Gerard Butler (300, Gamer) ja Oscar-voittaja Jamie Foxx (Miami Vice, Collateral).
