Elokuva sijoittuu toisen maailmansodan aikaiselle japanilaisten vankileirille Burman viidakkoon. Amerikkalaiset ja englantilaiset sotavangit pakotetaan rakentamaan vaikuttava silta Kwai-joen yli. Elokuvassa englantilainen upseeri, joka kieltäytyy hyväksymästä etuoikeuksiaan vankileirillä, näkee sillan rakentamisen haasteena ja mahdollisuutena todistaa brittiläisten ylivoima.
Taistelu brittikomentajan ja japanilaisen leirin johtajan välillä kehittyy lopulta militaristiseksi yhteisymmärrykseksi. Tämä rauha kuitenkin järkkyy, kun brittien iskujoukko suunnittelee sillan räjäyttämistä. Tämä elokuvallinen teos vie katsojan syvälle sotanäytelmän jännitteisiin ja inhimillisiin ristiriitoihin.
