Huhtikuussa 1945, vain viikkoja ennen sodan päättymistä, 19-vuotias Willi Herold on pakomatkalla. Saksa on luhistumassa ja moraali murtumassa. Sotilaita karkaa joukoittain. Tilanne on niin paha, että jokaisella sotilaalla, joka on poissa rykmentistään, on riski tulla ammutuksi petturina. Anarkia ja mielivaltaiset murhat ovat korvanneet lain ja järjestyksen. Onnen kaupalla Willi pääsee takaa-ajajiltaan karkuun ja onnistuu piiloutumaan, mutta joutuu varastamaan henkensä pitimiksi. Nälkiintyneenä ja kylmissään hän löytää hylätystä autosta matkalaukun. Laukussa on Luftwaffen ansioituneen kapteenin univormu. Willi sovittaa univormua ylleen katsoakseen, miltä se tuntuu, mutta huomaa pian, että vaatteet tekevät miehen. Kukaan ei epäile Willin sotilasarvoa ja hän saa kaikki tottelemaan itseään – ennen pitkään hän on komentajana eräällä vankileirillä. Univormussaan hänet valtaa huumaava vallan ja voiman tunne, joka muuttuu säälimättömäksi hulluudeksi.
