Panttivanki on ajaton film noir tarina, joka antaa jännitystäyteisen, mielikuvituksellisen säväyksen trillereille ja toimintaelokuville.
Järkyttyneenä panttivankitilanteesta, joka johti nuoren äidin ja tämän lapsen kuolemaan, LAPD:n neuvottelija Jeff Talley (Bruce Willis) lähtee Los Angelesista matalan profiilin työhön, poliisipäälliköksi rauhalliseen Bristo Caminon kaupunkiin Venturan maakunnassa. Kun kolme nuorisorikollista seuraa perhettä kotiin aikeenaan varastaa heidän autonsa, he erehtyvät valitsemaan väärän talon vääränä päivänä.
Kolmikko huomaa olevansa ansassa korruptoituneen kirjanpitäjän miljoonien dollarien talossa kaupungin laitamilla. Paniikissa nuoret ottavat perheen panttivangiksi asettaen Talleyn juuri sellaiseen tilanteeseen, johon hän ei enää halunnut joutua. Pian sen jälkeen Talley jättää panttivankitilanteen hoitamisen Venturan sheriffin miehille ja poistuu näyttämöltä. Mutta talossa oleva digitaalinen tieto vaarantaa salaperäiset rikolliset ja heidän operaationsa. He ovat valmiit
mihin tahansa saadakseen heille kuuluvan. Tilanne muuttuu pian räjähdysherkemmäksi ja kauhistuttavammaksi kuin hän voisi kuvitellakaan.
